GNU 計畫 由 Richard Stallman 於 1984 年發起,旨在建構完全自由的軟體體系,配套 GPL (通用公共許可證) 保障四大自由:使用、研究、修改、重新發布。Stallman 被譽為「自由軟體之父」,不僅創作 GCC、GDB,更推動 BIND、Perl、Apache、TCP/IP 等成為自由軟體經典。
Linus Torvalds 兼具理想與務實。Linux 1.0 初採完全自由擴散版權,禁止商業獲利,阻礙光碟發行與商業公司參與。轉向 GPLv2 後,允許販售程式拷貝,吸引 Red Hat、Caldera 等商業公司加入,打磨使用者介面、提供開發工具,極大擴展全球用戶基礎。
三大支柱結合,使 Linux 作業系統快速成型並穩固。早期 Slackware 推廣安裝易用性,Red Hat 成為最流行發行版,Caldera 專注商業應用。國內紅旗、藍點、中軟等廠商推出中文發行版,核心與工具鏈保持一致。