1991 年 9 月 17 日 Linus Torvalds 釋出首個正式版 0.02，至今核心版本持續快速迭代。重大變化可分三階段：0.02～0.99、1.0～1.2.x、1.2.x～2.x。本文分析基於 2.4.16 版本，其核心特性可用「廣、新、快、小」四字概括。
一、廣泛的硬體與標準支援
處理器架構全面擴展
除既有 x86、PowerPC、Alpha 外，新增 IA-64、S/390、SuperH 三大架構。AMD、Cyrix x86 相容晶片同獲完善支援。
ISA 即插即用 (PnP) 核心級支援
早期僅能用用戶空間工具手動配置，2.4 核心內建 PnP 管理，啟動時自動偵測配置 ISA PnP 設備，甚至可從 PnP IDE 控制器開機。
檔案系統支援極豐富
基於 VFS（虛擬檔案系統）技術，支援 FAT、VFAT、NTFS（測試中）、HFS、HPFS、Ext2、UDF（DVD）、XFS（SGI IRIX）、SMB/CIFS（Windows 網路鄰居）、NFSv3 等。
WinModem (軟猫) 驅動開端
針對 DSP 由 CPU 軟體實現的軟猫，核心開始提供支援框架。
二、新思路與架構創新
- I2O 智慧型 I/O 裝置驅動模型：驅動分為 OS 獨立模組與硬體相依模組，提升 ISA/PCI 設備支援品質。
- USB 總線完整支援：鍵盤、滑鼠、音箱、Modem 等 USB 周邊即插即用。
- Misc 二進位格式支援：核心內建 Java 位元碼執行器，並可透過 DOSEMU/WINE 執行 DOS/Windows .exe/.com 程式，使用者可自訂二進位類型處理器。
- 核心級 Web 伺服器 (kHTTPd)：優先在核心層處理 HTTP 請求，無法處理時轉交用戶態 Apache，極大提升靜態內容服務效能。
三、高效能優化
- VFS 單緩衝區設計：取代複雜雙緩衝池，消除同步開銷，降低記憶體佔用，提升檔案系統吞吐。
- 高階伺服器擴展性：支援 SMP 多 IO-APIC、最多 10 個 IDE 控制器、Intel P6+ MTRR 及 Cyrix ARR 記憶體型別範圍暫存器、40 億用戶上限、4GB 記憶體（x86）、16 張乙太網卡、2GB 單檔案大小。
- 高速網路支援：ATM 網路介面卡、PPP over Ethernet、ISDN 整合。
四、精簡核心體積
模組化設計使核心映像精簡，按需載入模組，減少常駐記憶體佔用。
